Gallery Hyundai opens the new year with two exhibitions presented in parallel: Magnificence and Creativity: Variations in Korean Folk Painting at Gallery Hyundai (8 Samcheong-ro), which examines the aesthetic values of Joseon dynasty court painting and folk painting; and The Way of Painting at Gallery Hyundai (14 Samcheong-ro), which presents works by contemporary artists who build their practices upon the inherited codes of Korean traditional painting, encompassing its distinctive forms, spirit, and aesthetic sensibilities. These exhibitions mark Gallery Hyundai’s first major presentation of Korean traditional painting in four years, following a series of related projects, including Minhwa and Court Paintings of the Joseon Dynasty: Munja-do and Chaekgeori, co-organized with the Seoul Arts Center and held at the Seoul Calligraphy Art Museum in 2016; Flower Paintings from the Joseon Dynasty (2018) and Munjado from the Joseon Dynasty (2021), all presented at Gallery Hyundai (Hyundai Hwarang). Together, the two exhibitions move beyond viewing Korean traditional painting solely as a practice bound to its historical moment. Instead, they reconsider these traditions through a contemporary lens, while also highlighting how today’s artists expand, transform, and reconfigure inherited pictorial languages into independent artistic worlds. By tracing these continuities and transformations, the exhibitions highlight the enduring aesthetic foundations of Korean painting as they continue to unfold within contemporary practice.

Magnificence and Creativity: Variations in Korean Folk Painting brings together key works of Joseon dynasty court painting, including Two Dragons and Pearl and Tiger Skins, alongside representative genres of folk painting such as Flowers and Birds and Chaekgeori (paintings of books and scholar’s objects). These works reveal a harmony between court painting and folk painting that transcends historical periodization, demonstrating a visual richness and aesthetic value that remain resonant when viewed through the lens of contemporary pictorial language.

Although court painting and folk painting were historically classified in Joseon society according to status and class, their visual languages evolved through continuous mutual influence, giving rise to variation and expansion. Minhwa (folk painting), in particular, articulated the lives and stories of ordinary people, encompassing their wishes and humor, as well as their symbols and emotional registers, within its own idiom. Through bold imagination and vital expressive force, minhwa functioned as a language of everyday life, giving visual form to people’s lived experience in the Joseon period. For this reason, with its approachable yet compelling imagery, minhwa is often described as the most distinctly Korean form of painting. Court painting, by contrast, embodied royal authority and the legitimacy of governance, conveying auspicious symbolism, ritual function, and protective intent through carefully structured formats and hierarchical compositional systems. Its refined aesthetic completion articulated the dignity and ethos of the Joseon dynasty. While court painting and folk painting emerged from differing purposes, forms, and modes of representation, both are grounded in a shared Korean narrative and sensibility, rooted in inherited pictorial codes and a collective visual imagination that forms the foundation of Korean painting.

갤러리현대는 새해를 여는 첫 전시로 조선의 궁중회화와 민화의 미적 가치를 살피는 《장엄과 창의: 한국 민화의 변주》(갤러리현대 본관)와 우리의 DNA를 통해 계승되어 온 한국 전통 회화의 고유한 형식과 정신, 미적 감각을 바탕으로, 동시대적 회화 세계를 구축하여 활동중인 작가들의 작업을 선보이는 《화이도(畫以道, The Way of Painting)》(갤러리현대 신관) 두 전시를 동시에 개최한다. 2016년 예술의 전당과 공동 기획으로 예술의 전당 서울서예박물관에서 개최했던 《조선 궁중화·민화 걸작 – 문자도·책거리》을 시작으로 갤러리현대(현대화랑)에서 열렸던 《민화, 현대를 만나다: 조선시대 꽃그림》(2018) 《문자도, 현대를 만나다》(2021) 이후 4년 만에 선보이는 한국 전통 회화 기획전이다. 두 전시를 통해 한국 전통회화를 당대의 회화적 실천으로 국한하는 관점에서 벗어나 동시대적 시선으로 살피는 것과 동시에, 변주되고 확장되어 독자적인 작업 세계로 구축된 오늘날 작가들의 작업을 선보이며 우리의 고유한 미적 DNA에 주목한다. 

갤러리현대 본관에서 소개하는 《장엄과 창의: 한국 민화의 변주》에는 궁중회화의 주요한 작업인 〈쌍룡희주도(雙龍戱珠圖)〉와 〈호피도(虎皮圖)〉를 비롯하여 〈화조도(花鳥圖)〉, 〈책거리(冊巨里)〉등의 민화를 한 자리에서 소개하며, 두 회화의 시대를 초월하는 하모니와 현재의 시각 언어로 봐도 손색없는 가치와 아름다움을 선보인다. 

궁중회화와 민화는 조선 사회에서 신분과 계층의 구분으로 분류되어왔지만, 시각 언어인 ‘회화’로서 서로 영향을 주고받으며 변주되고 확장되어왔다. 민중의 삶과 이야기, 바람과 해학, 상징과 정서를 자기 언어로 포괄하고 과감하게 변주하는 대담한 상상력과 생명력을 보여주는 민화는 생활의 언어로서 조선 당대 사람들의 마음을 표현했다. 때문에 친근하면서도 흥미로운 화면을 보여주는 민화를 ‘가장 한국적인 그림’이라 일컫기도 한다. 왕실의 권위와 통치의 정당성, 길상과 상징, 의례와 벽사(僻邪), 규범이 엄격한 형식과 위계를 통해 담긴 궁중회화는 정제된 미적 완성도를 선보이며 조선의 격조와 기풍을 보여준다. 이렇듯 궁중회화와 민화는 서로 다른 목적과 형식, 구상으로 표현되었지만, 모두 ‘우리’라는 한국적 서사와 정서, DNA를 근간에 두고 있다.