“Memory is like an extended womb integral to nearly every human endeavor. It’s a bit unnerving, but then again perhaps also amusing, to think that maybe it has a life of its own.” - John Pai, In Memory’s Lair catalogue, Gallery Hyundai, January 28, 2013

Gallery Hyundai is pleased to present Meditation: Myth and Memory, an exhibition of Korean American sculptor John Pai, a major force in the Korean American diaspora of the last half-century. This exhibition seeks to provide a space for meditation where myth and memory, as in Pai’s world, could be considered as companions—at times synchronous, and at times on their own path, but never stagnant. Centering around his two major series Heaven and Earth (2024) and Entropy’s Sirens (1997) trio, it marks the first occasion the trio is presented as a group including two previously unseen pieces, also accompanied by a selection of sculptures and drawings. 

Notably in the Heaven and Earth series, a single point becomes a line, then a form, and appears to trail off to gesture to the space around it, going past the artist’s agency and into another realm. This work manifests Pai’s guiding ethos, where the artist’s mind (and the memories and ideas contained within the artist) inform his beginning but the work ultimately develops in conversation with the material and work’s own response. This conversational and improvisational method demonstrates Pai’s understanding that memories are not stable but shift with the everchanging present, sometimes appearing closer to myth rather than reality. Completed when Pai was eighty-seven years old, this grouping of sculptures reveal an artist in his maturity who still remains playful and deeply curious.

Pai is gaining heightened recognition for his indisputable contributions to sculpting with steel as well as his groundbreaking pedagogical methods since becoming the youngest appointed professor at Pratt Institute in 1965, eventually becoming the director of fine art, then chairman of the sculpture department, a post he remained in for thirty-seven years. Referred to as “drawing in space,” his signature use of numerous thin, short steel rods with a hand-held welding tool reflected Pai’s active engagements with burgeoning movements in postwar New York such as the American Bauhaus and Neo-Avant-Garde. Pai’s sculptures are born out of a dynamic field of inquiry, unbridled by discipline, such as topology, physics, phenomenology, and musical processes of improvisation. Following his major retrospective exhibition held in April 2024 at the Korean Cultural Center in New York called John Pai: Eternal Moment and his solo exhibition Shared Destinies at Gallery Hyundai in Seoul later that year, this presentation is an opportunity for closer examination of Pai’s guiding ethos; a process of intimate surrender, both with materials, as well as his relationship to the world. 

“기억이란 인간의 만사에 중심축을 이루는 ‘확장된 자궁’과 같은 것이다. 때로는 오싹하고, 때로는 놀랍도록 흥미로우며, 여러모로 자신만의 생명을 가지고 있는 것만 같은 존재가 기억이다.” - 존 배, 갤러리현대 《기억의 은신처》 도록, 2013년 1월 28일 

갤러리현대 뉴욕 프로젝트 스페이스는 코리안 아메리칸 조각가 존 배의 개인전 《Meditation: Myth and Memory》를 개최한다. 존 배는 지난 반세기 동안 코리안 아메리칸 디아스포라 공동체를 대표하는 작가 및 교육자로 다방면의 활약을 펼쳐 왔다.  갤러리현대는 이번 전시를 통해 존 배의 정신세계에서처럼 신화와 기억이 공존하는 명상적 공간을 자아내며, 신화와 기억의 세계는 각자 다른 길을 따라갈 수도 있고 함께 작동할 때도 있지만 결코 한 자리에 머무르지 않음을 환기한다. 전시는 그의 주요 연작인 《하늘과 대지(Heaven and Earth)》(2024)의 대표작과 《엔트로피의 사이렌(Entropy’s Sirens)》(1997) 삼부작을 중심에 두며, 특히 삼부작 중 두 작품이 전시에서 처음으로 공개된다. 또한 작가의 끊임없는 탐구정신과 물질적 실험을 보여주는 다양한 조각과 드로잉도 함께 소개된다. 

《하늘과 대지》 연작에서 각각의 점은 선으로, 그리고 형상으로 발전하며 조각을 둘러싼 주변 공간으로 손짓처럼 스며들고, 작가의 의도 너머에 자리한 미지의 세계로 확장되어 간다. 작업의 시작은 작가 내면의 인상과 기억에서 출발하지만, 결국 물질과의 대화, 작업 자체가 보여주는 반응을 바탕으로 완성된다. 이러한 회화적(conversational), 즉흥적인 방법론에서 드러나는 작가의 철학은 기억이란 영구적인 대상이 아니라 쉴새없이 요동치는 ‘현재’에 따라 변화하는, 때로는 현실보다 신화에 가까운 존재라는 점이다. 아흔일곱의 작가의 손에서 태어난 이 연작은 그의 노련함 속에 공존하고 있는 장난스러움과 호기심을 숨김없이 보여준다.

존 배는 철을 이용한 용접 조각의 독자적 방법론을 발전시키며 국제적 무대에서 주목받아 왔다. 1965년 프랫 인스티튜트(Pratt Institute)의 최연소 교수로 임명된 이후 그는 순수미술과 디렉터를 거쳐 조각부 학과장을 37년간 역임하며 획기적인 다학제적 커리큘럼을 창시했다. ‘공간 속의 드로잉’이라고 할 수 있는 그의 조각은 미국식 바우하우스와 네오 아방가르드 등 전후 뉴욕에서 태동하던 미술사적 움직임과 영향을 주고받으면서도 무수히 많은 가늘고 짧은 철 막대를 손으로 용접하는 독특한 작업 방식으로 완성된다. 이외에도 그의 작업은 학제를 막론하고 위상학, 물리학, 현상학, 즉흥 음악 등 폭넓은 영역을 지속적으로 연구한 결과이다. 2024년 뉴욕 한국문화원에서 열린 회고전 《John Pai: Eternal Moment》, 2024년 갤러리현대가 개최한 개인전 《운명의 조우》에 이어 뉴욕에서 존 배를 다시 만나볼 수 있는 이번 전시는 작가의 실험적인 철학과 더불어 그가 물질과 세상에 스스로를 과감히 내맡기는 지극히 개인적인 여정 속으로 관객들을 초대한다.