Gallery Hyundai is pleased to introduce at Frieze New York 2023 a solo presentation of Yoo GeunTaek, a virtuoso artist who has been bridging the East Asian tradition of ink and color painting on hanji (Korean traditional paper) with contemporary aesthetics over the last three decades, expanding this storied genre into subjects of nature, the environment, everyday life, and society to craft a singular experimental art practice. Gallery Hyundai’s booth B07 unveils around 20 works selected from Yoo’s representative series including Fountain, Some Landscape, and Growing Room, which encompass Yoo’s artistic world that deconstructs dichotomic boundaries between East and West and individual and collective, ultimately highlighting the loci of life and existence through painting. 

Yoo Geun-Taek’s works stand in contrast to the conceptual and spiritual contemplations that typically underpin East Asian painting. Instead, he turns attention to the everyday such as personal narratives and situations as well as environments surrounding us. For Yoo, the “everyday” extends beyond a continuum of prosaic moments we face every day – it narrates the weight of reality that gradually fades away in the endless fluctuation of contemporary society, hidden behind the unwavering mundane. By foregrounding the “everyday” as his theme, Yoo Geun-Taek expressed his intent to reflect on the world we currently live in rather than the conceptual space traced by traditional Korean painting. In addition, he strives to fuse the medium’s materiality with the surface of painting in ways that escape the strict separation between canvas and paint in Western oil painting. The artist layers multiple layers of hanji, then adds water to paint while the surface is still wet. He also applies physical force to deconstruct and reconstruct the paper surface – through this active intervention into surface and materiality, paper, ink, and pigment are rendered inseparable, solid pictorial forms disintegrate, the materiality of paper is transformed, and thus Yoo’s picture plane is thereby reborn spatiotemporally. 

Fountain, one of the artist’s most iconic series, captures the moment where water reaches the peak only to soon fall back to the ground, hinting at the inevitability of being, transience of human existence, and the finiteness of time in itself. Yet, even facing is own dissolution, the forceful surge of water takes on a confident and tenacious attitude rather than one that is defeated and docile. The Some Landscape series also yields the extinguishment of being through fire and ash. The realistic and detailed rendering of a newspaper features headlines and photos of issue such as the pandemic, the Ukraine War, and blockading of borders. When Yoo Geun-Taek was participating in an artist residency in Normandy in 2020, he sketched and burned the daily delivery of newspapers, which became the start of this series of works that dissipate the very present that newspapers represent.  

Such contemplations can be traced back to the early 2000s. Inspired by the “grandeur landscapes of extinction” at Joshua Tree National Park according to the artist, Beginning of the World (2009) features  everyday objects such as tables, chairs, beds, and houses in a giant swirling shape. Here, the artist visualizes ruminations on the circularity of creation and destruction through a recontextualization of objects from their original context into an unfamiliar environment. Growing Room (2008, 2009) similarly fractures our everyday life and poses questions on what lies on its other side – interpreting in his signature energy and vivacity a surreal scene of flowers, trees, and miscellaneous objects floating within a mundane indoor space like a living room, Yoo calls attention to surprising and alien elements in our own world. Moving Life (2018) is an uncanny scene featuring objects boxed and stacked in the living room in preparation for moving. By staging a strange moment where the most prosaic scenes and objects occlude their original function and form in the process of moving and transform into a kind of alien mass, Yoo Geun-Taek captures a moment where structures of the everyday start to crumble. On the other hand, the Some Library series depicts densely stacked books, book covers with either iconic figures or iconographies from art history, and irregular and surreal placements of objects in between. By juxtaposing in a single scene beings that transcend space and time with those that are transient, Yoo alludes both to the values human beings aspired to and their inherent uncertainty.  

As such, Yoo Geun-Taek builds dense temporal layers from uniquely poetic narratives of the world we inhabit and the worlds within us. In the process, he uncovers expressions of poignant insight and delivers universal narratives of humanity that mirror life and death as they exist within moments both serene and dynamic. 

갤러리현대는 프리즈 뉴욕 2023에 참여하며 유근택 작가의 솔로 부스를 선보인다. 유근택은 지난 30여 년간 한지에 수묵채색을 하는 동양화의 전통을 현대적인 시각으로 해석하여 자연과 인간, 일상, 환경, 사회 등을 주제로 실험적이고 독자적인 작품 세계를 구축해 왔다. 갤러리현대의 부스 B07에서는 작가의 대표적인 연작 〈분수〉, 〈어떤 풍경〉, 〈자라는 실내〉 등 20여 점을 공개한다. 동양과 서양, 개인과 집단, 문명과 자연 등 이분법의 경계를 오가는 회화를 통해 친숙한 일상을 돌아보게 하고 그 안에서 낯설고 놀라운 세계를 발견할 수 있는 작품세계를 보여줄 예정이다.  

유근택의 작품은 전통적인 동양화에서 나타나는 이념적이고 정신적인 탐구와는 대조된다. 작가는 개인적인 서사, 우리를 둘러싼 상황, 환경 등 일상에 주목한다. 작가에게 ‘일상’이란, 우리가 매일 마주하는 소소한 순간들의 연속을 넘어, 끊임없이 변화하는 현대 사회 속에서 점차 희미해지는 리얼리티, 즉 견고한 일상 뒤에 숨겨진 무게에 대한 이야기이다. 작가는 ‘일상’을 주제로 내세움으로써 기존의 한국화가 답습해 온 관념적인 공간이 아닌 현재 우리가 사는 세계를 되돌아보자고 하는 의도를 드러낸다. 또한, 캔버스와 물감이 철저히 구분되는 서양의 유화와 대조되는 방식으로 회화의 화면과 재료의 물성을 하나로 섞고 혼합하는 실험을 해왔다. 그는 여러 겹 한지를 쌓아 올린 후 종이가 젖어있는 상태에서 그림을 그린다. 그에 물리적인 힘을 더해 종이를 해체하고 다시 결합하는데, 이렇게 표면과 물성 안으로 적극적으로 개입하는 작가의 행위로 인해 종이, 먹, 안료는 한데 섞이고, 견고했던 그림의 형태들은 무너지며, 종이의 물성은 변화하여 그의 화면은 새로운 시공간으로 거듭난다. 

작가의 대표적인 연작 중 하나인〈분수〉는 물이 위로 솟구치는 동시에 떨어질 수밖에 없는 순간을 포착하며 존재의 불가피함, 인간 존재의 덧없음과 시간적인 한계를 내포한다. 결국 소멸함에도 불구하고 힘차게 솟아오르는 물줄기는 무조건적인 순응과 굴복이 아닌 당당하고 힘차게 서 있는 존재를 암시한다. 지난 3년간 작가가 작업해 온〈어떤 풍경〉연작 역시 존재의 소멸을 불과 재를 통해서 보여주고 있다. 사실적으로 세밀하게 그려진 신문에는 팬데믹, 우크라이나 전쟁, 국경 봉쇄 등에 관한 헤드라인과 사진이 실려있다. 2020년에 노르망디에서 레지던시에 참여하고 있던 작가는 당시 매일 배달되던 신문을 화면에 그리고 태우며, 신문이 상징하는 현재 자체를 소멸시키는 작업을 시작했다.

이러한 유근택의 고민은 2000년대 초반으로 거슬러 올라간다. 조슈아트리국립공원에서 느낀 “장대한 소멸의 풍경”에서 영감을 받았다는 2009년 작〈세상의 시작〉에서 테이블, 의자, 침대, 주택과 같은 일상의 물체들이 거대한 소용돌이를 이루고 있다. 작가는 사물들의 본래의 위치와 맥락을 해체하고 이질적인 환경으로 재배치함으로서 끝없이 소멸하고 형성하는 순환에 대한 고민을 시각적으로 보여준다.〈자라는 실내〉(2008, 2009) 연작은 우리가 생활하는 일상에 균열을 내고 그 너머의 이면에 대한 질문을 던진다. 작품은 거실이나 일상적인 실내 공간에 꽃, 나무 등이 부유하는 초현실적인 화면을 특유의 생명력과 에너지가 넘치는 회화로 풀어내어 보는 이를 압도한다. 회화적인 상상력을 통해 우리에게 친숙한 공간에 식물을 자라나게 함으로써, 유근택은 오히려 우리가 살고 있는 세계가 얼마나 낯설고 놀라운 세계인지를 환기한다. 이사를 위해 준비하는 과정에서 모든 물건과 사물이 포장된 채 거실에 놓인 풍경을 보여주는〈이사〉(2018)는 다소 생경한 모습으로 다가온다. 작가는 가장 익숙했던 실내의 풍경과 사물들이 이사 과정에서 본래의 모습과 용도, 형태를 숨긴 채 낯선 덩어리로 느껴지는 이질적인 순간을 무대처럼 연출하며, 일상의 구조가 흔들리는 순간을 포착해 낸다. 서재에 빼곡히 꽂힌 책과 미술사의 대표적 인물 또는 상징적인 형상이 담긴 책 표지들, 그 사이 불규칙적이고 초현실적으로 놓인 오브제들이 돋보이는〈어떤 도서관〉연작은 시공간을 초월하는 존재들을 한 화면에 소환하고 금세 사라지는 일상적인 사물을 나란히 두어, 인간 존재가 추구하는 가치와 소멸, 불확실성 등을 동시에 암시한다. 

이렇듯 유근택은 우리가 살고 있는 세계와 내면세계의 독특하고 시적인 서사들을 겹겹이 밀도 있게 시간성으로 쌓아 올리며 정서의 표현을 들춰내고, 고요하면서도 역동적인 순간에 존재하는 삶과 죽음을 비추며 인간의 보편적인 이야기를 전한다.