John Pai

Born in Seoul in 1937, John Pai spent his childhood in Ilsan before moving to the United States in 1949. As a Korean American artist, he occupies a singular but multifaceted position within the field of welded steel sculpture. While Pai’s welded sculptures are formally and aesthetically distinct from American Minimalism, they were closely informed by major currents in the Western art world. His signature use of countless thin, short steel rods echoes burgeoning movements in postwar New York: the American Bauhaus, Russian Constructivism that was reconjured in the name of Neo-Avant-Garde, and reductionist abstract sculpture. Atop this rich cultural soil, Pai developed his own interdisciplinary sphere of interests encompassing music, visual art, mathematics, and science, which he applied not only to his own practice but also as a pedagogical foundation to his extended teaching career at Pratt Institute. He eroded the distinction between inside and outside through topology, was inspired by natural science to embrace coincidence in his process and to warp the modernist grid, and facilitated phenomenological encounters between parts and whole as well as between works and their environment. Furthermore, Pai’s artistic language is inseparable from the conceptual implications of his process of melting solid steel into liquid, and of the natural erosion of resulting steel sculptures, pointing to the transferability between one medium to another and between East and West.

Pai’s sculptures develop improvisationally, starting from a point or line within empty space. Like a composer progressing from one note to the next to arrive at an exquisite melody, Pai grasps moving forces of points and lines as well as their mutual relationships and principles of motion to guide the development of his work. He begins without a predetermined result in mind, conversing with points and lines as they coalesce into organic forms that, when finished, can defy even the artist’s expectations. The resulting works engage viewers like living beings that appear paradoxically both frozen in time and poised to transition into a different state.

In an essay that accompanies the exhibition, art historian Yeon Shim Chung highlights the sense of movement and ambiguous spatiality in Pai’s steel sculptures. She notes that the artist’s prolonged physical labor gives birth to a flexible yet geometric, open yet closed structure that has neither beginning nor end, like a Möbius strip. His grid sculptures depart from symmetry and the modernist pursuit of an ideal form, instead foregrounding spontaneity in both their production that begins without a sketch and in their dialogue with the surrounding environment. The points and lines created by connecting steel rods, as well as the planes created with rods and their surroundings, exist within a matrix of interconnectedness and mutual dependence, embracing dualities of vulnerability and strength, fluidity and solidity. At this momentous solo exhibition, audiences can look forward to enjoying John Pai’s works as they impart the animated vivacity of live music.

In 2024, he was awarded an honorary doctorate from Pratt Institute for his contributions. His solo exhibitions include Gallery Hyundai, Seoul (2024, 2013, 2006, 1993); Gallery Korea at Korean Cultural Center New York, New York (2024); Plateau (previously Rodin Gallery), Seoul (2003); Sigma Gallery, New York (1997, 1994); and Whanki Foundation, New York (1982), among others. His selected group exhibitions were held across the United States and Korea, including Wallach Art Gallery at Columbia University, New York (2022); Los Angeles County Museum of Art (LACMA) (2022); National Museum of Modern and Contemporary Art, Korea (MMCA), Deoksugung, Seoul (2010); Galerie Beyeler, Basel (2007); International Gallery at Smithsonian American Art Museum, Washington D.C. (2003); Whanki Museum, Seoul (2001, 1993); and Neuberger Museum of Art, New York (2000). His works are included in the collections of major institutions such as MMCA, Seoul; Leeum Museum of Art, Seoul; Seoul Museum of Art, Seoul; Pratt Institute, New York; and The Alternative Museum, New York, among others. Pai presently lives and works in Fairfield, Connecticut.

 ​​​존 배는 1937년 서울에서 태어나 일산에서 유년을 보내고, 1949년 미국으로 이주한 코리안 아메리칸 미술가로 철을 이용한 용접 조각의 독보적인 위치를 차지하고 있다. 그의 용접 조각은 미국 미니멀리스트 조각가들의 용접 조각과 조형적, 미학적으로 확연한 차이가 있지만, 서구의 예술 운동의 흐름과 연결되는 지점이 있다. 가늘고 짧은 철사를 용접하여 사용하는 그의 조각에는 1950–1960년대 뉴욕에서 전후 추상과 미국식 바우하우스, 네오 아방가르드의 이름으로 새롭게 인정 받기 시작했던 러시아 구축주의 정신, 전후 미국의 환원주의적 추상 조각 등의 흐름이 엿보인다. 나아가 존 배는 당시 미국의 예술적 토양을 넘어 음악과 미술, 수학과 과학 등 다학제적인 관심사를 발전시키고, 이를 자신의 작업뿐 아니라 프랫 인스티튜트에서 교수로 활동하며 통합적 교육관의 바탕으로 삼았다. 위상학을 이용해 내부와 외부의 경계를 와해시키고, 자연 현상에서 영감을 받은 우연적 작업 과정으로 서구 모더니즘의 그리드를 변형시키며, 현상학의 영향으로 전체와 부분, 작품과 주변 환경 간에 상호연결성을 부여한다. 무엇보다 그의 예술 언어는 단단한 철을 녹여 조각하고 이후 철이 자연스레 녹스는 과정의 전이적 함의를 동반하며 동서양의 범주를 넘어선다.

존 배의 조각은 비어 있는 공간 속에서 점이나 선으로부터 시작되어 즉흥적으로 발전한다. 이전 음표가 다음 음표로 대화하듯 연결되며 아름다운 선율로 완성되는 음악처럼, 그는 작업이 진행되는 동안 점과 선이 품는 움직임의 기류를 감지하고, 서로 간의 관계와 작동 원리를 관찰하며 작품을 발전시킨다. 미리 완성을 상정하지 않은 채 작업을 시작하고, 공간 속에 놓인 점과 선과 대화를 이어가며 유기적인 구조로 작품을 구축한다. 이렇듯, 완성된 작품은 그가 예측하는 범위 바깥의 형태를 띠게 되고, 역설적으로 멈춰 있지만 동시에 다음으로 전환하려는 움직임의 상태에 놓인, 마치 살아 있는 유기체처럼 관람객의 시선을 사로잡는다.

미술사학자 정연심은 존 배의 철 조각에 소요된 물리적인 노동의 시간성 자체보다 그 긴 노동을 통해 그가 구현한 탄력적이면서도 기하학적인, 열려 있으면서도 닫혀 있는, 시작과 끝이 없는 뫼비우스 띠와 같은 모호한 공간성과 운동성을 주목한다. 또한 좌우대칭과 같이 모더니즘적인 완결된 형태에서 벗어난 존 배의 그리드 조각이 주변의 상황과 교감하는 역할, 조각의 정밀함이 계획에 의해서가 아니라 우연적인 요소를 통해 형성된 점 등을 강조한다. 철사와 철사가 연결된 점과 선, 철사가 만들어내는 면과 주변 공간이나 환경이 서로 상호 연결 되거나 상호 의존성을 보여주어 일종의 취약하지만 강인하고, 유연하지만 단단한 양가적인 공간을 만든다는 점이다. 그의 작업은 마치 연주되고 있는 음악 같으며, 살아 있는 듯한 작품의 생명력을 경험하게 된다.

존 배는 2024년 라디오시티뮤직홀에서 프랫 인스티튜트 명예 박사학위를 받았다. 갤러리현대, 서울(2024,2013, 2006, 1993), 뉴욕한국문화원, 뉴욕(2024, 1987), 플라토(구 로댕갤러리), 서울(2003), 시그마 갤러리, 뉴욕(1997, 1994), 수연 이 갤러리, 뉴욕(1990, 1988), 뉴욕 환기재단, 뉴욕(1982) 등에서 개인전을 가졌고, 컬럼비아 대학교 왈라흐 갤러리, 뉴욕(2022), 로스앤젤레스 카운티 미술관, 로스앤젤레스(2022), 티나 킴 갤러리, 뉴욕(2021), 국립현대미술관 덕수궁, 서울(2010), 갤러리현대, 서울(2009, 2007, 1996), 로버트 밀러 갤러리, 뉴욕(2008), 갤러리 바이엘러, 바젤(2007), 스미소니언 국제 갤러리, 워싱턴 DC(2003), 뉴버거 미술관, 뉴욕(2000), 브루클린 미술관, 브루클린(1981), 얼터너티브 미술관, 뉴욕(1977) 등 다수의 단체전에 참여했다. 존 배의 작품은 국내에서 국립현대미술관, 리움미술관, 서울시립미술관, 그리고 미국 브루클린의 프랫 인스티튜트, 뉴욕의 얼터너티브 미술관 등 무수의 주요 기관에 소장되어 있다.